Airspan希望填補(bǔ)Mavenir和NEC退出5G RAN市場的空白

  ICC訊 對于聯(lián)合起來支持“open”無線接入網(wǎng)（RAN）理念的電信運營商而言，近期眾多供應(yīng)商退出5G市場的景象就像看著自己心愛的運動項目接連失利一樣令人沮喪。自去年此時以來，Mavenir、NXP、京瓷（Kyocera）和NEC等公司均已全面或部分退出5G市場。所有這些都讓客戶的選擇更少、價格可能更高——這與開放RAN本應(yīng)實現(xiàn)的目標(biāo)恰恰相反。

  但仍在堅守的供應(yīng)商們可能對競爭對手的消失有著不同看法。Airspan首席執(zhí)行官Glenn Laxdal表示：“這留下了一個我們可以填補(bǔ)的真空地帶?！边@家以美國無線單元（RU）開發(fā)商著稱的公司剛剛與Rakuten——正在日本建設(shè)第四家移動網(wǎng)絡(luò)的公司——達(dá)成了一項新協(xié)議。Airspan的這次勝利恰逢另一條消息傳出：NEC，另一家長期為Rakuten供應(yīng)RU的廠商，正在退出5G市場。

  Laxdal深知這個市場有多么艱難。盡管早前與Rakuten合作取得成功，Airspan還是在2024年4月申請了破產(chǎn)法第11章的破產(chǎn)保護(hù)，此前2023年凈虧損近7900萬美元，當(dāng)年營收腰斬至約7760萬美元?！拔覀兘?jīng)歷了一次重組，原因很簡單：我們背負(fù)的債務(wù)實在太多了，”Laxdal表示。其向美國證券交易委員會提交的2023年報告顯示，總債務(wù)已激增至約1.5億美元。

  重組迅速推動Airspan以看似改善的財務(wù)狀況重返市場。到2024年9月，該公司已從堡壘投資集團(tuán)（Fortress Investment Group）的關(guān)聯(lián)公司獲得8500萬美元股權(quán)融資，而堡壘投資正是其原始債權(quán)人之一。在經(jīng)歷過此前痛苦的教訓(xùn)后，是什么讓堡壘投資相信Airspan第二次嘗試會成功？

  “當(dāng)時的投資論點是，作為美國本土的5G參與者，存在一個健康的市場，并且會出現(xiàn)一輪市場洗牌，美國5G參與者將能從中受益，”Laxdal說。然而，他的這一評估緊隨RAN市場急劇收縮而來——根據(jù)Omdia的數(shù)據(jù)，產(chǎn)品銷售額從2022年的450億美元降至2024年的350億美元。

  美國電信運營商不僅大幅削減了5G支出，還樂于依賴亞洲和歐洲供應(yīng)商。值得注意的是，瑞典愛立信如今聲稱承擔(dān)了美國超過60%的移動流量。然而，Laxdal堅稱，他并非試圖挑戰(zhàn)這家曾在2012年至2017年間雇用他、最后擔(dān)任北美網(wǎng)絡(luò)產(chǎn)品主管的公司?！拔覀冇肋h(yuǎn)無法與愛立信競爭，”他說，“試圖那樣做簡直是瘋了?！?

  填補(bǔ)空白

  相反，Laxdal最初的目標(biāo)是那些他認(rèn)為對一線供應(yīng)商而言太小眾或過于細(xì)分的機(jī)會。與Rakuten的交易證明，部分“室外”開放RAN業(yè)務(wù)屬于這一目標(biāo)范疇。這建立在Airspan自樂天日本網(wǎng)絡(luò)鋪設(shè)初期就建立的關(guān)系之上，當(dāng)時Laxdal的公司被認(rèn)定為提供在28GHz頻段運行的毫米波RU。然而，根據(jù)最新協(xié)議，Airspan最初將為約5000個移動站點提供中頻段RU，接替此前由NEC擔(dān)任的角色。Laxdal表示：“隨著他們退出市場，這絕對會為Airspan創(chuàng)造機(jī)會?！?

  相關(guān)細(xì)節(jié)隨后得到Rakuten確認(rèn)，后者表示將繼續(xù)與NEC合作。“正如我們最近宣布的，Rakuten正與Airspan合作，在日本網(wǎng)絡(luò)部署5G 1700MHz RU，”Rakuten RAN部門負(fù)責(zé)人Sudhakar Pandey在郵件中表示?！拔覀兺瑫r也在維持與NEC的長期合作關(guān)系。他們將繼續(xù)為部署在樂天網(wǎng)絡(luò)上的RU提供支持，同時也在探索與樂天移動的未來合作機(jī)會?！?

  并非所有人都相信，鑒于開發(fā)RU的巨大成本，此類規(guī)模的協(xié)議足以維持Airspan的生存?！耙?guī)模實在太小了，”分析公司EJL Wireless Research創(chuàng)始人兼總裁Earl Lum說，“事實證明，所需的研發(fā)投入是不可持續(xù)的?！奔幢闶侨虻谌驲AN供應(yīng)商諾基亞（Nokia），也無法在2025年前九個月為其移動網(wǎng)絡(luò)業(yè)務(wù)集團(tuán)創(chuàng)造利潤。

  盡管如此，Airspan“盈利狀況良好”，Laxdal堅稱。2025年公司創(chuàng)造了約1.2億美元銷售額，預(yù)計今年營收增長約20%。這顯然會將銷售額提升至約1.44億美元，低于2022年報告的1.67億美元——當(dāng)年也遭受了近8600萬美元的凈虧損。在私有制下，該公司正避免采用一些研發(fā)成本最高的技術(shù)，例如大規(guī)模MIMO。標(biāo)準(zhǔn)RU配備最多八個發(fā)射器和接收器（即所謂的8T8R），而大規(guī)模MIMO的每個RU可多達(dá)64個。

  “我們專注于A類無線設(shè)備，也就是八乘八及以下，”Laxdal表示，“基本上，我們會把大規(guī)模MIMO無線設(shè)備留給愛立信和諾基亞去搞?！彼姓J(rèn)，將這類設(shè)備與其他公司開發(fā)的RAN軟件配對仍然很困難。這一定程度上解釋了為何他對涉足大規(guī)模MIMO領(lǐng)域持謹(jǐn)慎態(tài)度。

  Airspan如今還轉(zhuǎn)向軟件領(lǐng)域，將約80%的研發(fā)支出投入到該方向。得益于去年4月收購Corning的無線資產(chǎn)，該公司繼續(xù)為其小型基站產(chǎn)品組合開發(fā)網(wǎng)絡(luò)軟件，并在4G時代將印度電信巨頭Reliance Jio列為最大客戶之一。Laxdal表示：“我們可能向信實Jio運送了25萬臺小型基站?！?

  近期，該公司已將該軟件分離為一款面向室內(nèi)領(lǐng)域的獨立基帶產(chǎn)品。它基于FlexRAN——這是由英特爾在虛擬RAN早期開創(chuàng)的參考設(shè)計，用通用處理器替代了定制芯片。“我們在其基礎(chǔ)上構(gòu)建我們的軟件，”Laxdal說，“只要是我們自己產(chǎn)品組合中沒有的無線設(shè)備，我們就可以向外尋求其他廠商的產(chǎn)品?！?

  通過與Rakuten的供應(yīng)商子公司Rakuten Symphony建立獨立合作關(guān)系，Airspan如今還可以授權(quán)這家日本公司的基帶軟件，并將其與自己的RU打包銷售，作為一款適合室外使用的完全集成產(chǎn)品?！癛akuten Symphony軟件是唯一一個已規(guī)模化部署的平臺，它在Rakuten內(nèi)部實現(xiàn)了規(guī)模化部署，擁有1000萬用戶運行在該軟件棧上，”Laxdal說，“在傳統(tǒng)供應(yīng)商之外，沒有其他平臺能支持如此多的客戶?！?

  上周剛剛宣布的最引人注目的新機(jī)會，涉及與美國空中寬帶提供商Gogo的合作。根據(jù)一項獨家5G協(xié)議，Airspan將為地面和飛機(jī)上的設(shè)備提供軟件和硬件。Laxdal表示：“我們負(fù)責(zé)閉合地面站與飛行在3萬英尺高空、時速650英里的飛機(jī)之間的鏈路——這可不是小事，做起來非常艱難。”

  當(dāng)被問及地面技術(shù)如何期望在空中市場上與衛(wèi)星競爭時，他解釋到：“有一些區(qū)域是低軌道（LEO）衛(wèi)星很難持續(xù)提供高性能服務(wù)的，這些通常是超密集區(qū)域，比如美國東北部?！?

  總部位于科羅拉多州的Gogo無疑為Airspan提供了一個強(qiáng)有力的合作伙伴。2025年前九個月，Gogo創(chuàng)造了約6.8億美元收入，同比增長122%，盡管凈利潤幾乎減半，降至不足2300萬美元。Lum對Airspan在其他領(lǐng)域的機(jī)會持懷疑態(tài)度，但對Gogo交易更為看好，認(rèn)為這可能“回報更豐厚”。

  在開放RAN領(lǐng)域，或許與“棕地”電信運營商的最大機(jī)會就在家門口——Airspan已將總部從博卡拉頓遷至達(dá)拉斯，而AT&T的總部恰好也在這里。盡管自2023年以來日益依賴愛立信，這家美國電信巨頭仍繼續(xù)宣傳其網(wǎng)絡(luò)為多供應(yīng)商開放RAN。Mavenir曾被指定為額外的RU供應(yīng)商，但該公司于去年退出了硬件業(yè)務(wù)，創(chuàng)造出了Laxdal顯然希望填補(bǔ)的真空之一。

  這意味著要將Airspan的無線設(shè)備與愛立信的基帶軟件結(jié)合，最終可能帶來AT&T覆蓋范圍之外的其他業(yè)務(wù)。Laxdal表示：“如果我們能揮舞魔杖，我們希望與愛立信建立更緊密的關(guān)系，確定那些我們可以提供開放無線平臺并接入愛立信基帶、從而創(chuàng)造價值的無線領(lǐng)域?！辫b于小型RU供應(yīng)商池的不斷縮小，Airspan與愛立信和三星建立類似合作伙伴關(guān)系的機(jī)會也可能增加。

  所有這些都難以保證作為一家私營公司的Airspan會比作為上市公司時更幸運。但Airspan在2025年初從美國國家電信和信息管理局獲得的4300萬美元撥款表明，在美歐關(guān)系緊張的時期，美國政府對本土RAN技術(shù)仍有一定胃口。Laxdal表示：“今天，作為一家美國公司具有非常強(qiáng)的價值，我們將繼續(xù)乘風(fēng)破浪，而且我們的目標(biāo)確實是成為美國5G冠軍。這絕對是我們想要的發(fā)展方向?！?